Deși comparațiile sunt inutile atunci când vorbim despre tehnologii de imprimare ce sunt unice și diferite unele de altele, cunoașterea sferei lor de aplicare ne poate ajuta să obținem cele mai bune rezultate. În cazul imprimării de calitate, de obicei se apelează la 3 procedee extrem de cunoscute: serigrafia, tiparul digital și sublimarea.
Serigrafia este una dintre cele mai populare tehnici de imprimare, fiind preferată în multe aplicații datorită calității ridicate a printurilor. Printre principalele avantaje ale acestei metode de imprimare se numără rezistența la uzură, aspectul texturat, posibilitatea reproducerii în masă și o intensitate crescută a culorilor. În timp ce acest procedeu de print poate fi utilizat pentru a imprima aproape orice material, cele mai bune rezultate sunt obținute pe suprafețe plane și se pot produce imagini de înaltă calitate pe tricouri, rucsacuri, sacoșe, steaguri, obiecte din sticlă și ceramică.
Serigrafia reprezintă metoda de imprimare printr-o țesătură foarte fină care poartă denumirea de „sită” sau „ecran serigrafic”, acesta fiind confecționat din poliamidă sau poliester. Tehnologia de imprimare serigrafică implică o multitudine de operațiuni, de la pregătirea graficii, imprimarea filmului serigrafic și expunerea acestuia pe sita serigrafică până la imprimarea propriu-zisă și uscare. Mai întâi se trece la pregătirea graficii care este separată în funcție de numărul de culori. După ce a fost pregătită câte o sită pentru fiecare culoare, urmează imprimarea filmelor serigrafice. Ecranul serigrafic se prelucrează prin scufundarea într-o emulsie fotosensibilă, după care este lăsat să se usuce într-o cameră întunecată. Filmul este așezat peste sita emulsionată și expus la lumină UV. Emulsia se îndepărtează apoi cu un jet de apă de pe zonele care au fost acoperite de filmul serigrafic, formând astfel „goluri” prin care cerneala va putea trece. Sitele sunt montate rând pe rând pe materialul care urmează să fie imprimat, așezat în prealabil pe masa de serigrafie. Cerneala este transferată uniform pe suprafața suportului de imprimat cu ajutorul unei raclete care o împinge prin ochiurile sitei, respectând limitările șablonului necesar. Zonele colorate diferit care alcătuiesc designul sau grafica trebuie întotdeauna să fie imprimate în mod succesiv. Materialele imprimate sunt introduse la final într-un cuptor special pentru a ajuta cerneala să se fixeze foarte bine. Serigrafia este un procedeu care necesită experiență pentru a evita eventualele erori. Una dintre cele mai frecvente este aspectul printului, cauzat de vâscozitatea cernelurilor. Deoarece sunt de obicei groase, există riscul ca acestea să nu fie repartizate uniform pe substratul de imprimare și astfel să nu se obțină culorile potrivite. În plus, întrucât este necesară pregătirea unei site separate pentru imprimarea fiecărei culori, procesul în sine este unul destul de complicat și costisitor, iar în timp grafica se poate estompa sau chiar desprinde de pe material din cauza curățării frecvente.
Tiparul digital este în general metoda la care apelează furnizorii de servicii de imprimare pentru a le oferi clienților printuri la calitate fotografică. Echipamentele disponibile în prezent permit imprimarea celor mai mici detalii și a culorilor exacte, a căror fidelitate este greu de obținut prin alte metode. Tiparul digital elimină etapele de pregătire a plăcilor și calibrare a culorilor caracteristice metodelor convenţionale, imprimând grafica direct pe suprafața de imprimare cu toner pudră sau cerneală lichidă. Este ideal pentru a produce rapid aplicații în volume mici precum afișe, coperte de carte, broșuri, cărți de vizită sau pliante, deoarece presupune costuri mai reduse. Cu toate acestea, spre deosebire de serigrafie, tiparul digital nu poate fi utilizat pe un spectru atât de larg de substraturi și se adresează în special aplicațiilor pe hârtie, vinil sau carton ondulat. Datorită rezoluției ridicate, această tehnologie este utilizată în special în domeniul decorațiunilor interioare și în publicitate, la realizarea printurilor de mari dimensiuni. Unul dintre marile avantaje ale tiparului digital este viteza de producție. Pe de altă parte, nu este o metodă de imprimare foarte versatilă. Deși depinde și de substratul, imprimanta și cernelurile folosite, dar și de locul în care este amplasat, printul rezultat nu este la fel de durabil ca în cazul celui obținut prin serigrafie sau sublimare, iar intensitatea culorilor se estompează în timp, mai ales dacă este vorba despre printurile pentru publicitate outdoor.
Sublimarea nu încetează să surprindă atât furnizorii de servicii de imprimare cât și clienții acestora. Nu doar că apar constant noi aplicații, dar calitatea consumabilelor și a echipamentelor a crescut semnificativ. Fără îndoială, unul dintre cele mai mari beneficii este versatilitatea acestei tehnici: se pot personaliza atât textile cât și obiecte din sticlă, ceramică, lemn, plastic și metal. Cele mai bune rezultate sunt obținute pe articole din poliester 100% sau cu acoperire polimerică, pe materiale albe sau de culoare deschisă care includ: tricouri, căni, mouse pad-uri, plăci ceramice, ornamente de Crăciun, brichete, umbrele. Această metodă de imprimare folosește cerneală de sublimare pentru a printa digital grafica pe o hârtie specială, care este apoi transferată pe materialul dorit prin căldură și presiune. Temperatura între 195 și 250 de grade transformă cerneala din stare solidă în stare gazoasă și deschide porii substratului de imprimare. Cerneala este transferată astfel de pe hârtie pe material. Odată îndepărtată sursa de căldură, cerneala de sublimare revine la starea solidă și este încapsulată de material prin strângerea porilor. Imaginile sublimate sunt extrem de rezistente la curățare, zgârieturi și alte forțe de frecare datorită faptului că grafica este protejată în interiorul materialului. Fidelitatea culorilor și rezistența ridicată a acestora la factorii externi, precum și varietatea de substraturi pe care se poate imprima reprezintă câteva dintre avantajele sublimării. Se poate spune că sublimarea reunește cele mai bune caracteristici ale serigrafiei și imprimării digitale. Ceea ce face ca sublimarea să fie ideală pentru a imprima la calitate fotografică este faptul că cernelurile CMYK pot crea o gamă tonală uriașă, fără a genera costuri suplimentare pentru fiecare culoare. Această tehnică a început să câștige popularitate odată cu personalizarea obiectelor promoționale, însă astăzi a devenit preferata industriei fashion.
Așadar atunci când se dorește imprimarea unui design, logo sau chiar a unui mesaj pe un tricou, o cană de cafea, un mouse pad sau pe alte materiale promoționale, opțiunile care pot oferi rezultate optime sunt serigrafia și sublimarea, în timp ce tiparul digital este cel mai indicat pentru producția de broșuri, pliante, cărți, afișe și alte materiale de marketing.
