Plastics Recyclers Europe afirmă că lupta de a procura deșeuri din plastic pentru reciclare „vine pe neașteptate” în urma scăderii exportului de deșeuri din Europa. Această scădere a exporturilor poate fi parțial atribuită consolidării Convenției de la Basel, care include obiectivul de a proteja sănătatea umană și mediul împotriva efectelor adverse ale deșeurilor periculoase. În ianuarie 2021 au intrat în vigoare amendamentele la Convenția de la Basel, cu scopul de a „îmbunătăți controlul mișcărilor transfrontaliere a deșeurilor din plastic” și de a clarifica clasarea materialelor plastice în periculoase și nepericuloase.
În timp ce Plastics Recyclers Europe susține că înăsprirea Convenției de la Basel a dus la mai puține exporturi de deșeuri din plastic dinspre Europa către alte părți ale lumii, este de remarcat faptul că organizațiile nonguvernamentale – inclusiv Basel Action Network (BAN), Greenpeace și Zero Waste Europe – au susținut că țările UE continuă să exporte ilegal deșeuri din plastic. Acest lucru sugerează că acea Convenție de la Basel nu reduce în totalitate activitatea de export.
Decizia Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE) privind mișcările transfrontaliere de deșeuri supraveghează circulația deșeurilor destinate operațiunilor de valorificare în mod specific între țările membre – spre deosebire de Convenția de la Basel. Cu toate acestea, cele două sunt strâns legate – din 2020 un amendament impune ca deșeurile din plastic periculoase identificate prin Convenția de la Basel să fie supuse procedurii de control Amber a OCED, ceea ce înseamnă o perioadă de examinare de 30 de zile care permite țărilor să trimită înapoi deșeurile către locul lor de origine.
Un alt factor care se pare că a dus la o scădere a exporturilor europene de deșeuri din plastic este reprezentat de restricțiile la import introduse de China în cadrul politicii National Sword în ianuarie 2017. Plastics Recyclers Europe afirmă că aceste restricții au dus la una dintre cele mai mari scăderi ale exporturilor de deșeuri din plastic la nivel european în 2018. Organizația susține că Decizia OCDE, Convenția de la Basel și restricțiile la import ale Chinei au permis împreună scăderea continuă a volumului deșeurilor exportate din Europa către țările în curs de dezvoltare, de la 3 tone în 2014 la 1 tonă în 2021.
Instalațiile de reciclare din Europa s-au extins în ultimii ani, parțial pentru a procesa deșeurile din plastic care nu mai sunt exportate în volume atât de mari. Conform Plastics Recyclers Europe, capacitatea de reciclare a materialelor plastice a crescut cu 1,1 tone în 2020, reprezentând o creștere de 13% față de 2019. Organizația adaugă că aceasta face parte din creșterea de 60% observată în ultimii patru ani.
Potrivit lui Ton Emans, președintele Plastics Recyclers Europe: „Politica recentă a UE și evoluțiile globale au stimulat investițiile masive în capacitățile de reciclare a plasticului de pe continent. În 2020 industria de reciclare a plasticului a investit 1,5 miliarde EUR, ceea ce se traduce printr-o capacitate instalată suplimentară de 1,1 tone comparativ cu anul precedent și un total de 4,9 miliarde EUR în investiții începând cu 2017. Cu toate acestea, fără materiale de înaltă calitate, eforturile industriei de a atinge noile obiective de reciclare ar putea fi împiedicate.”
Plastics Recyclers Europe susține că în ciuda scăderii exporturilor și a creșterii capacității de reciclare, în prezent nu sunt trimise cantități suplimentare substanțiale de deșeuri către reciclatori. Organizația evidențiază faptul că lipsa infrastructurii de colectare este cea care creează un decalaj în furnizarea de deșeuri sortate către reciclatorii europeni. Potrivit organizației, doar 9 tone de deșeuri din plastic sunt sortate din 30 de tone colectate în total în toate fluxurile, restul fiind fie incinerate, fie plasate la groapa de gunoi.
Creșterea cheltuielilor cu energia și transportul a dus la o majorare cu până la 70% a costurilor de colectare, sortare, separare și reciclare a deşeurilor. Pe lângă aceste creșteri și capacitatea insuficientă de colectare și sortare, o serie de provocări au contribuit la deficitul de baloți sortați în ultimii ani. Aici este inclusă întârzierea proiectelor de reciclare a poliolefinelor din cauza izbucnirii COVID-19 și întreruperile simultane din cadrul centrelor de sortare existente, care aparent au scăzut ratele de operare.
În martie 2021 Plastics Recyclers Europe, în parteneriat cu Petcore Europe, PlasticsEurope și VinlyPlus, a format PolyREC în vederea monitorizării, verificării și raportării acestor rate de reciclare a materialelor plastice. La începutul acestui an PolyREC a fost recunoscută ca fiind colector oficial de date pentru Circular Plastics Alliance (CPA). Viziunea Plastics Recyclers Europe despre colectare este împărtășită de alte organizații, inclusiv CEFLEX care identifică în colectarea ambalajelor flexibile cheia pentru facilitarea unei economii circulare. Potrivit CEFLEX, o economie cu adevărat circulară ar trebui să fie bazată pe cerere. Organizația lucrează invers – începând cu ceea ce intră pe piață și trebuie sortat și reciclat și terminând cu sistemele de colectare – pentru a construi o imagine a modului în care lanțul valoric al materialelor plastice flexibile poate fi îmbunătățit de cererea ridicată. Deși recunoaște importanța colectării ca pas care permite funcționarea celorlalte verigi ale lanțului valoric, acest model bazat pe cerere demonstrează totodată rolul esențial al sortării în stimularea circularității.
În lipsa acestei sortări, tranziția către circularitatea deplină a plasticului ar putea fi încetinită. Plastics Recyclers Europe avertizează că acest lucru ar putea avea un impact negativ asupra capacității industriei europene a materialelor plastice de a îndeplini obiectivele UE, cum ar fi obiectivul de a utiliza 30% conținut reciclat pentru sticlele de plastic până în 2030.
