Imprimarea prin hidrotransfer – alternativă populară pe sectorul automotive

Prin imprimare hidrografică pot fi personalizate obiecte variate, de la autovehicule de teren până la obiecte mai mici precum căștile de protecție pentru motociclete. Procesul implică în primul rând pregătirea pentru imprimare a substratului prin aplicarea unui primer. După uscarea acestuia se aplică un strat de vopsea ce va acționa ca o bază care va controla nuanța designului ce urmează a fi imprimat. De exemplu, pentru printul ce imită lemnul se folosește adesea un strat de bază maro, pe când pentru designul de camuflaj se folosește o bază neutră. După aplicarea stratului de bază sub formă de vopsea, obiectul este pregătit pentru a fi decorat. Mai departe se utilizează un film realizat din PVA (alcool polivinilic), un polimer sintetic hidrosolubil, printat anterior cu designul ce urmează a fi transferat. Acesta este plasat cu mare grijă pe suprafața apei din rezervorul folosit pentru scufundare, o soluție activatoare fiind apoi aplicată prin pulverizare pe film. Odată ce scufundarea obiectului a început, tensiunea superficială a apei – proprietatea generală a lichidelor care face ca porțiunea de suprafață a acestora să fie atrasă de altă suprafață, datorită acțiunii forțelor de coeziune dintre moleculele lichidului – va permite ca grafica să acopere de jur împrejur chiar și obiectele cu forme tridimensionale complexe. Cerneala de pe filmul din PVA este hidrofobă și formulată pentru a adera permanent și rapid la suprafața de imprimare, această aderență fiind obținută prin acțiunea componentelor chimice ale activatorului, care înmoaie stratul de vopsea aplicat anterior pe obiect și fermite astfel cernelii să se fixeze. Astfel, imprimarea prin hidrotransfer a tabloului de bord al unei camionete, de exemplu, poate dura aproximativ 30 de minute, fără timpul de uscare – însă procesul poate fi grăbit folosind sisteme automate de vopsire, stații de spălare sau unități de uscare cu infraroșu. Trebuie menționat și că după decorare, obiectul trebuie uscat foarte bine, ultimul pas fiind acoperirea acestuia cu un lac transparent.

Cei care doresc să înceapă o afacere folosind această metodă de imprimare au nevoie de operatori specializați în tehnici de scufundare, filme de hidrotransfer, activatori, un dispozitiv manual de șlefuit, un pistol de vopsit și un compresor de aer. Pe lângă acestea este nevoie de primer, vopsea de bază și de un lac acrilic transparent. Se recomandă scufundarea obiectelor cu ajutorul unui braț semiautomatizat în bazinul pentru hidrotransfer, mai ales în cazul imprimării articolelor mai mari. În plus, încăperea unde se realizează procesul trebuie să dispună de o sursă de apă curentă, un sistem de scurgere și un sistem de aerisire. Acest procedeu de imprimare este popular în industria automotive deoarece obiectele decorate prin hidrotransfer pot rezista la temperaturi foarte înalte, fiind deci potrivite pentru a rezista căldurii reziduale a motoarelor.

Industria producătoare de articole sportive a adoptat și ea rapid această tehnică deoarece este perfectă pentru aplicarea designurilor de camuflaj pe arme sau pe arcuri. Unul dintre avantajele tehnologiei de personalizare prin hidrotransfer este acela că filmele pot fi aplicate pe toate tipurile de substraturi – dacă un material poate fi vopsit folosind metode tradiționale, atunci acel material este compatibil și cu imprimarea prin hidrotransfer. Totuși, dat fiind că vopseaua funcționează ca liant pentru cerneluri, toate substraturile – cu excepția ABS-ului – vor necesita aplicarea unui strat de vopsea anterior scufundării în bazinul pentru hidrotransfer. Filmele din alcool polivinilic pe care sunt imprimate designurile sunt foarte sensibile la umezeală, având deci nevoie de o depozitare atentă pentru asigurarea unei rezistențe și calități îndelungate. Filmele trebuie depozitate în medii controlate din punct de vedere al umidității (sub 60%) și al temperaturii (între 20-25°C). Un alt factor deosebit de important este pregătirea angajaților care participă la procesul de imprimare. Datorită numărului mare de variabile ale procesului, realizarea imprimării prin hidrotransfer fără asigurarea unei pregătiri adecvate este foarte ineficientă din punct de vedere al costurilor.

Deși imprimarea prin hidrotransfer există de peste 40 de ani, popularitatea sa a explodat abia recent pe sectoarele de automotive, articole sportive, aviație, marină și în zona industrială, totul datorându-se versatilității procesului în privința materialelor compatibile și sutelor de designuri disponibile.