Cu ajutorul fabricației aditive se pot realiza din ce în ce mai multe aplicații, mai repede ca oricând, ceea ce înseamnă că imprimarea 3D devine o opțiune veritabilă pentru producătorii de ambalaje. În acest caz, fabricația aditivă ar putea fi utilizată pentru crearea de ambalaje la cerere, pe baza cantității de produse pe care un client le achiziționează. Această opțiune ar putea reduce volumul de deșeuri.
De asemenea, prin acest procedeu de imprimare s-ar putea produce ambalaje speciale pentru anumite promoții sau evenimente de scurtă durată precum un concert sau o competiție sportivă, de unde participanții ar dori să ducă acasă un suvenir. Brandurile ar avea astfel posibilitatea de a le oferi clienților ambalaje cu adevărat deosebite, aceștia putând alege dintr-o serie de opțiuni de design diferite sau complet personalizate, proiectate în funcție de dorințele fiecăruia. Acest lucru se poate dovedi extrem de util pe piața cadourilor, unde se dorește imprimarea unui nume sau a unei anumite imagini pe ambalaj.
Deși este puțin probabil ca fabricația aditivă să devină principalul procedeu de realizare a ambalajelor, ar putea totuși să contribuie la schimbarea modului în care acestea sunt proiectate făcând posibilă crearea la cerere a prototipurilor, ceea ce i-ar ajuta pe designeri să-și pună rapid în practică ideile și să găsească din timp soluții pentru orice eventuală problemă.
Nu doar designerii și brandurile pot beneficia de avantajele imprimării 3D, ci și companiile de logistică. Deoarece ambalarea este una dintre componentele principale ale serviciilor de logistică și livrare, este doar o chestiune de timp până când aceste companii vor începe să exploreze utilitatea imprimării 3D.
Există și altă utilizare a fabricației aditive în sectorul ambalajelor, demonstrată de Smart Cups prin gama unică de băuturi energizante pe care a lansat-o. Compania din California-SUA a creat pahare biodegradabile tipărite 3D ce arată ca și cum ar fi din plastic, dar care de fapt conțin încapsulate ingredientele băuturii energizante. Clienții trebuie doar să adauge apă pentru a le elibera. Tehnologia respectivă arată că imprimarea 3D poate schimba complet funcția ambalajului, făcându-l parte integrantă din produs.
Designul ambalajelor pentru industria alimentară ar putea deveni din ce în ce mai dependent de imprimarea 3D datorită multor avantaje oferite de această tehnologie. Principalele aplicații care utilizează fabricația aditivă sunt în general crearea de prototipuri, piese de schimb, matrițe, precum și testarea anumitor produse. Prin tehnologia 3D se pot realiza prototipuri în doar câteva săptămâni, comparativ cu tehnologiile tradiționale care livrează același produs în câteva luni. Prototipurile realizate cu echipamentele de imprimare 3D pot include texte și grafică full-color. În plus modificările de design pot fi încorporate în doar câteva zile, iar acest lucru accelerează lansarea produsului final pe piață. De asemenea, fabricarea pieselor individuale sau a unui număr limitat de piese devine mai rapidă prin utilizarea imprimării 3D în detrimentul tehnicilor standard de prelucrare a plasticului, cum ar fi turnarea prin injecție sau termoformarea.
Fabricația aditivă va influența și industria producătoare de sisteme pentru ambalare. Va putea fi utilizată inclusiv pentru fabricarea brațelor robotizate folosite în producție. Piesele vor fi mai ușoare decât cele obișnuite, dar și mult mai performante datorită alegerii corecte a materialului și a metodei de imprimare 3D. Și procurarea de piese de schimb pentru aceste sisteme va fi revoluționată, făcând posibilă realizarea lor la fața locului. În loc să expedieze componentele respective, companiile producătoare vor vinde sistemul de ambalare împreună cu un pachet software pentru ca utilizatorul final să tipărească 3D orice piesă de schimb necesară în cadrul propriei unități de producție.
Imprimarea 3D poate ajuta companiile să producă ambalaje mai ecologice. Deșeurile din plastic pot fi curățate, uscate, sfărâmate și extrudate într-un filament imprimabil care poate fi reciclat cu ajutorul unei imprimante 3D pentru a realiza un produs nou. Folosirea pe scară largă a materialelor bioplastice mai durabile va face ca adoptarea fabricației 3D în producția de ambalaje să contribuie la salvarea mediului.
Această metodă revoluționară de imprimare câștigă din ce în ce mai mult teren, fapt demonstrat și de sondajele realizate de companii specializate precum Smithers Pira, PWC și Packaging Digest. Conform acestora, valoarea de piață a produselor imprimate 3D – evaluată în 2015 la 5 miliarde dolari – va crește la 60 miliarde dolari până în 2026. În medie, peste o treime dintre respondenți utilizează deja imprimarea 3D în producția de ambalaje, iar ceilalți intenționează să facă acest lucru în viitorul apropiat.
Pe lângă avantajele evidente, există și o serie de provocări pe care le confruntă brandurile atunci când își personalizează produsele cu ajutorul fabricației aditive. Prima dintre ele ar fi costul și deși prețul imprimantelor 3D a coborât destul de mult, producția ambalajelor personalizate este în continuare mai costisitoare decât cea a formatelor standard. A doua provocare este cea a necesității de a include anumite elemente, cum ar fi imagini și informații solicitate din punct de vedere legal. Din cauza acestor cerințe, clienților nu li se permite să dețină controlul total asupra designului ambalajelor. În acest caz, soluția ar putea fi template-urile care să conțină anumite elemente ce pot fi personalizate înainte de imprimare.
Beneficiile tehnologiei de imprimare 3D pentru industria de design al ambalajelor alimentare sunt clare, iar inovațiile precum paharele biodegradabile produse de Smart Cups vor inspira descoperirea de noi modalități prin care imprimarea 3D poate fi utilizată în industria alimentară. Nivelul de implicare directă a consumatorului pe care îl pot genera ambalajele tipărite 3D în procesul de dezvoltare a unui brand înseamnă că merită ca mărcile comerciale să depășească obstacolele pentru a le oferi clienților produse unice.
