Metaversul poate fi privit ca un amalgam de elemente reale și virtuale, o serie de spații digitale care se suprapun atât între ele cât și cu lumea reală. Termenul propriu-zis a apărut pentru prima dată în romanul „Snow Crash” (1992) al scriitorului Neal Stephenson, în care acesta descrie o lume reală condusă de corporații brutale și un „metavers” legat de aceasta, de fapt o realitate virtuală (VR) succesoare a internetului. „Metaversul” lui Stephenson ia forma unui mediu urban, dezvoltat de-a lungul unui singur drum de o sută de metri lățime – „Strada” – care se întinde pe întreaga circumferință de 65 536 km a unei planete negre, fără caracteristici, perfect sferice. Însă în timp ce metaversul din „Snow Crash” este o rețea gestionată de o singură companie, metaversul prezentului este mai greu de delimitat. Acesta nu este definit de o singură tehnologie/companie, ci reprezintă o schimbare a modului în care interacționăm cu tehnologia. În ultimul secol calculatoarele au trecut prin transformări uriașe, de la mașinile fără ecran operate cu ajutorul unor cartele perforate la dispozitivele complexe de astăzi, care pot fi activate prin voce sau atingere și care sunt mereu conectate. Metaversul, la fel ca termenul înrudit „web3” sau „Web 3.0”, este o denumire pentru saltul tehnologic care va urma.
Cum funcționează metaversul? Acesta se vrea a fi un spațiu digital imersiv, plin cu avatarurile utilizatorilor și definit de suprapunerile numeroaselor sale lumi – o rețea de conexiuni virtuale care nu vor arăta la fel și nu vor putea fi accesate în același mod. „Lumile” metaversului vor putea fi VR (asemănătoare spațiilor de joc video online) sau vor putea fi spații de realitate augmentată (AR) cu date sau imagini plasate peste lumea reală (asemănătoare hărților ce identifică planetele pe cerul nopții sau aplicațiilor de ridesharing care combină datele despre vehicule cu locații reale). Totodată aceste spații vor putea fi accesate prin intermediul ecranelor telefoanelor/laptopurilor, deși căștile și hologramele vor oferi experiențe mai profunde. Aceste lumi digitale sunt construite în jurul unor oameni și tranzacții reale, chiar și acum în zorii metaversului. În 2020 utilizatorii de jocuri video au cheltuit aproximativ 54 de miliarde de dolari pentru achiziționarea de conținut suplimentar de joc – se estimează că această cifră va crește până la 74 de miliarde de dolari până în 2025. Această nouă tehnologie va revoluționa domeniul digital, iar metaversul va oferi oportunități uriașe dat fiind că spațiilor existente de tipul jocurilor online multiplayer (cu mai mulți jucători) li se vor adăuga și spații digitale dedicate domeniilor de retail, banking, de educație sau interacțiune socială virtuală.
Următoarele etape ale dezvoltării multiversului sunt deja în pregătire, iar un exemplu în această direcție este chiar serviciul Horizons Workrooms de la Meta – acesta oferă locuri de întâlnire pe bază de căști VR, asistate de tehnologia Lidar a noilor iPhone-uri, care poate scana mediul înconjurător al utilizatorului și care are potențialul de a transforma domeniul realității augmentate. Accesibilitatea tot mai mare a criptomonedelor și ascensiunea activelor/tokenurilor nefungibile (NFT-uri) – fișiere de imagine sau de sunet unice, care pot fi identificate și urmărite – au accelerat procesul. Platforma The Sandbox permite utilizatorilor să creeze lumi și să le monetizeze pentru vizitatori, în timp ce în SuperWorld aceștia pot cumpăra Taj Mahalul virtual sau Insula Paștelui. Pe viitor Zuckerberg crede că metaversul ne va permite să „facem aproape orice ne putem imagina”, însă înainte ca metaversul să poată fi lansat cu adevărat mai sunt necesare două etape importante. Metaversul are nevoie de o interfață imersivă potrivită pentru adoptarea în masă – aceasta va fi construită probabil în jurul căștilor VR și al senzorilor de mișcare. Apoi metaversul mai are nevoie și de interoperabilitate, care îi oferă utilizatorului capacitatea de a se deplasa fără probleme cu un singur avatar între diferite părți ale metaversului, de la un magazin de pantofi dintr-un oraș la un restaurant din alt oraș, de exemplu.
În timp ce așteptăm această lume nouă, ar trebui să înțelegem mai bine modul în care metaversul afectează deja afacerile obișnuite. Este important de reținut că metodele actuale de comercializare a produselor de către întreprinderi – precum feed-urile Instagram sau afișajele din vitrinele magazinelor – nu vor dispărea peste noapte, schimbările vor fi treptate. Portalurile virtuale devin tot mai imersive și mai interconectate iar experiența de a explora produse și servicii prin intermediul realității virtuale ar putea deveni un scop în sine – o transformare asemănătoare momentului în care centrele comerciale au devenit locuri de relaxare și petrecere a timpului liber în anii ’80 și ’90. A fi prezent în acestă lume virtuală devine din ce în ce mai important. Vedem deja cum branduri importante precum Gucci și Superplastic vând NFT-uri – în acest caz, opere de artă digitală care vin la pachet cu sculpturi din ceramică handmade. Pentru clienți, aceste noi tipuri de produse digitale vor reprezenta o nouă modalitate de a descoperi și achiziționa produsele fizice ale unui brand (pe care le pot apoi „afișa” în online), pe când pentru întreprinderi ele sunt atât oportunități de marketing cât și de vânzări.
În prezent produsele digitale sunt deseori vândute ca supliment la o achiziție reală, însă este foarte probabil ca în curând produsele digitale să devină achiziția principală. Avantajele sunt cu siguranță evidente: costuri de producție scăzute, bunuri neperisabile care pot fi unice sau în ediție limitată și comision pentru orice revânzare. Varianta ideală ar fi ca bunurile digitale să devină și portabile în întregul metavers. Costurile reduse transformă metaversul într-un loc excelent pentru testarea produselor, pentru stabilirea colaborărilor cu utilizatori, parteneri și influenceri. Pe măsură ce oamenii și avatarele lor vor putea să se deplaseze mai liber prin spații din ce în ce mai atractive fără a fi limitați de geografia fizică, evenimentele virtuale vor deveni tot mai des întâlnite. Warner Bros a găzduit o petrecere pe platforma Roblox pentru promovarea filmului „In the Heights”, iar utilizatorii au putut astfel accesa conținut unic, au putut dansa și petrece timp împreună într-un spațiu virtual. Deși avem deja evenimente și comunități online, noutatea metaversului este dată de nivelul de imersiune și interactivitate. Gesturile nuanțate (prin intermediul captării avansate a mișcărilor) și personalizarea (prin intermediul „skin-urilor” și al NFT-urilor unice) înseamnă că unii utilizatori vor rămâne mai mult timp în lumea digitală unde se vor simți mai confortabil, iar întâlnirile cu alte avataruri vor părea mai reale. Rezultatul? Un „engagement” (legătura emoțională a angajatului/clientului cu organizația, cu misiunea și obiectivele acesteia) mai profund, comunități mai conectate și o publicitate mai bogată.
Dacă imersiunea este o parte vitală a metaversului, designul de calitate va fi la fel de important pentru noile tipuri de produse, servicii și portaluri accesate în interiorul lui. În noua lume concurența va fi acerbă, iar companiile vor trebui să iasă în evidență și să spună povești distincte care să îi facă pe consumatori să se întoarcă la produsele lor. Pentru astfel de rezultate trebuie să lucrăm cu designeri versați în realizarea de modele 3D și videoclipuri la 360° pentru a crea obiecte și locații virtuale care să arate bine din orice unghi. Proiectarea pentru metavers nu înseamnă doar design pentru propria parte de metavers, ci înseamnă conținut care să funcționeze în tot spectrul. Această interoperabilitate înseamnă că fiecare produs sau experiență ar trebui să fie portabilă și să funcționeze într-o serie de contexte. Atunci când proiectăm trebuie să ne gândim la ceea ce ne înconjoară, fie că este vorba despre modul în care un anumit obiect/produs va arăta și va funcționa pe diferite platforme, fie că este vorba de modul în care utilizatorii îl vor manipula în lumea reală – prin glisarea unui ecran tactil sau în timp ce se află într-un costum care urmărește fiecare mișcare a utilizatorului. La fel de important va fi ca designerul să lase posibilitatea utilizatorilor să își personalizeze produsele și experiențele. Posibilitatea de a schimba culoarea unui obiect sau de a adăuga un design personal îi poate încuraja pe utilizatori să petreacă mai mult timp în vitrina virtuală a unui brand.
Deși știm deja că metaversul va fi bogat în posibilități de marketing, nu știm încă ce forme vor lua și ce riscuri vor aduce. Măsura în care metaversul va transforma sectoarele individuale este incertă: în timp ce instruirea în modelarea 3D sau explorarea Horizon Worlds de la Meta pot fi pași foarte buni pentru unele organizații, doar o afacere curajoasă ar putea profita de explozia metaversului. O investiție mare ar putea să atragă doar un număr mic de utilizatori inițiali. Riscurile mai pot veni și din faptul că interfețele imersive care conectează lumea reală cu metaversul rămân într-un stadiu incipient, în timp ce tehnologia hologramelor este prea limitată în prezent pentru a oferi o soluție. În plus, utilizarea căștilor de VR rămâne limitată și îi face pe unii utilizatori să se simtă rău. Mai mult, deși este aproape sigur că metaversul se va baza foarte mult pe criptomonede, valoarea lor poate fluctua dramatic. Drept urmare întreprinderile care se bazează pe acest tip de monede pot fi vulnerabile. Totodată, din cauza naturii sale metaversul va fi probabil descentralizat. Acest lucru înseamnă că reglementarea va fi limitată, așadar va fi dominat de marile corporații care vor avea resursele necesare pentru a prospera. Nu trebuie să uităm nici că internetul și rețelele de socializare se confruntă în prezent cu probleme serioase de securitate din cauza infractorilor cibernetici, al videoclipurilor deepfake și al radicalizării online. Într-un metavers mai mare, mai imersiv și mai monetizat, aceste probleme ar putea deveni și mai acute.
În ciuda riscurilor, oportunitățile pentru întreprinderi sunt totuși enorme. Dacă acestea vor deveni realitate, în curând ne vom petrece o mare parte din viață și ne vom face majoritatea cumpărăturilor în metavers. Deși metaversul probabil că nu va ajunge atât de departe așa de repede, există totuși măsuri pe care întreprinderile mici și mijlocii le pot adopta pentru a profita de tehnologiile sale în curs de apariție, de la evenimente online imersive până la design 3D și NFT-uri care aduc profit. Se pare că metaversul va deveni din ce în ce mai important pe zi ce trece, iar cei care nu se adaptează ar putea fi lăsați în urmă.
