Însă criza Covid-19 a accelerat atât trendurile negative cât și pe cele pozitive: în ciuda încetinirii economiei, majoritatea fabricilor de hârtie au continuat să funcționeze în 2020, chiar dacă și-au redus viteza de operare din cauza cererii mai mici. Tot anul trecut pandemia a încetinit producția de hârtie și carton destinate sectorului grafic, în timp ce a stimulat producția de hârtie folosită în industria de packaging, dar și de uz casnic și sanitar. Producția totală de materiale grafice, inclusiv cea de ziare, a scăzut cu 19%, iar cererea din partea editurilor, a birourilor și a sectorului de tipar comercial a scăzut dramatic.
Pe de altă parte, producția de hârtie și carton pentru sectoarele de packaging, de uz casnic și sanitar, a crescut cu 2,1% respectiv 3,1% în anul 2020, în vreme ce producția de hârtie și carton speciale a rămas stabilă. Hârtia și cartonul folosite în producția de ambalaje sunt materiale esențiale pentru transportarea și livrarea consumabilelor de tipul medicamentelor sau alimentelor, beneficiind la rândul lor de avântul comerțului online pe fundalul pandemiei. Consumul de celuloză a fost și el afectat de încetinirea economiei și de reducerea producției de hârtie și carton, scăzând cu 6,4%, în timp ce producția totală de celuloză a scăzut cu 4,7%. Exporturile de celuloză au crescut cu 2,8%, în timp ce exporturile de hârtie și carton au scăzut cu 3,1%, mai puțin în comparație cu rata de scădere a producției și importurilor (-4,5%) – însă potrivit CEPI, ponderea combinată a producției destinate exporturilor de celuloză, hârtie și carton a atins un procent de 26% în 2020.
Industria europeană producătoare de hârtie a furnizat produse esențiale pieței sale, fără însă a renunța la competitivitatea pe planul sustenabilității. În ciuda impactului pandemiei asupra disponibilității și calității hârtiei destinate reciclării de-a lungul întregului an 2020, rata europeană de reciclare a hârtiei a crescut cu 1,4 procente, atingând 73,9%. Acesta este un progres uriaș în comparație cu situația din 1998, anul primului angajament voluntar la nivel european – de atunci rata de reciclare a crescut cu 40%, adică 16 milioane de tone. Și emisiile directe de CO2 ale industriei europene producătoare de hârtie au scăzut cu 7,1% în 2020, în principal din cauza reducerii activității dar și a eforturilor continue ale industriei în acest sens. Drept urmare, emisiile de CO2 pe tona de produs s-au redus în 2020 cu 3,1%, în vreme ce 62,2% din consumul energetic s-a bazat pe energie regenerabilă, mai ales biomasă lemnoasă provenită din pădurile europene gestionate în mod sustenabil.
CEPI estimează că producția va crește odată cu redresarea economică așteptată în 2022 pe segmentul de hârtie și carton, o redresare care a început deja încă din 2021. Se estimează că economia UE va crește cu 4,2% în 2021 și se va consolida până la aproximativ 4,4% în 2022, potrivit Comisiei Europene. De asemenea, la sfârșitul lunii aprilie 2021, producția de hârtie și carton din țările europene a crescut cu 1,0% în comparație cu aceeași perioadă a anului precedent.
