Tehnologia inkjet a cunoscut o mare dezvoltare în special ca urmare a îmbunătăţirilor aduse calităţii printurilor, însă divizia Hewlett-Packard Indigo pur şi simplu nu este pregătită să renunţe la metoda electrofotografică, dată fiind utilitatea acesteia mai cu seamă în domeniul aplicaţiilor cu grad mai mare de acoperire a cernelii. Studiul de mai jos analizează tehnologiile care ar putea domina piaţa de printing în viitor.
- Sectorul inkjet cu alimentare în rolă cuprinde două opţiuni – mai exact drop-on-demand/picătură-la-comandă – pe echipamentele Canon/Océ, Ricoh, Screen, HP) şi continuous inkjet/jet de cerneală continuu – pe echipamentele Kodak.
- Tehnologia electrofotografică nu se confruntă cu aceleaşi provocări precum tehnologia inkjet pe segmentul aplicaţiilor cu grad mare de acoperire a cernelii şi al uscătoarelor care îi impactează productivitatea.
- Percepţia potrivit căreia cheltuielile de exploatare ale echipamentelor inkjet sunt mai scăzute decât cele care utilizează tehnologia electrofotografiei pare să fie realistă, în special pe segmentul lucrărilor cu un grad redus de acoperire a cernelii. Însă când vine vorba despre grade mai mari de acoperire, presele electrofotografice de mare tiraj concurează bine cu cele cu tehnologie inkjet.
Tehnologia inkjet a captat foarte multă atenție în ultimul deceniu datorită productivității mari și costurilor de exploatare reduse. Astăzi, graţie îmbunătățirilor continue ale calității printurilor, unele prese inkjet sunt comparabile cu cele electrofotografice și offset la capitolul randament, fapt care determină o creștere suplimentară a vânzărilor de echipamente inkjet.
Deoarece ponderea volumelor de imprimare offset este încă foarte mare, acestea sunt cele mai tentante pentru furnizorii de servicii de print digital care speră să-și crească profiturile. În ultima vreme, tranziția de la tehnologia offset către cea digitală pare să aibă loc mai rapid ca niciodată. Costurile mai ridicate la materiile prime și întreruperile din procesul de aprovizionare par să aibă un impact mai mare asupra sectorului de imprimare offset decât asupra celui de imprimare digitală (cum ar fi de exemplu costurile plăcilor de aluminiu sau ale deşeurilor de hârtie). Pe de altă parte, sunt tot mai greu de găsit operatori competenţi care să asiste echipamentele offset, chiar dacă mulți furnizori de servicii de print și-au crescut tarifele orare cu până la 30%. În plus, dat fiind faptul că în lumea de astăzi consumul de energie este o preocupare majoră, o altă mare problemă pentru sectorul de tipar offset este volumul mare de energie necesară pentru producerea plăcilor.
Aşadar, pe măsură ce înaintăm spre viitor, apare întrebarea: Ce tehnologii și furnizori vor domina piaţa de printing?
Lăsând deoparte pentru moment alte tehnologii, sectorul echipamentelor inkjet cu alimentare în rolă cuprinde două variante, și anume tehnologia DOD (drop-on-demand / picătură la comandă) – implementată pe echipamentele produse de Canon/Océ, Ricoh, Screen, HP și tehnologia CIJ (continuous inkjet / jet de cerneală continuu) implementată pe cele produse de Kodak. La fel ca multe alte tehnologii, DOD și CIJ îşi au propriile avantaje și dezavantaje, unice în felul lor. În funcție de tipul cerinţele clientului, în multe cazuri o tehnologie va fi mai indicată decât cealaltă. Tehnologia DOD susține că are o varietate mai mare de dimensiuni ale picăturilor și un control mai mare asupra calității, pe câtă vreme CIJ admite o varietate mai mică de dimensiuni, dar un punct de imprimare mai rotunjit. Totodată, în cazul tehnologiei pe bază de CIJ, aceste puncte pot fi extrem de mici în dispozitive precum UltraStream 520 de la Kodak.
Tehnologia CIJ ar putea oferi o productivitate mai mare, în special în cazul aplicațiilor care necesită un grad mai mare de acoperire a cernelii. Acest lucru se datorează faptului că cernelurile CIJ folosesc mai puțini agenți de umezire, astfel încât tind să se usuce mai repede decât cernelurile DOD. Însă în același timp, la capitolul productivitate, presa DOD din seria HP Page Wide T-4 se află într-o concurenţă strânsă cu presele CIJ cu cea mai mare lățime a rolei de pe piață (42 ţoli) și cu viteze de până la 300 de metri imprimaţi pe minut. În mod obişnuit, această presă s-a vândut mai lent, însă întreruperile în asistarea echipamentelor offset îi determină pe unii furnizori mai mari de servicii de print să prefere investiţia în acest tip de presă. Când vine vorba de consumabile și materiale, de regulă tehnologia CIJ oferă un cost pe litru de cerneală mai scăzut decât tehnologia DOD, însă capetele sale de imprimare sunt mai costisitoare. Aceste diferențe de cost ar putea însemna că echipamentele CIJ ar fi mai rentabile pentru unii furnizori de servicii de print care deţin prese inkjet cu alimentare în rolă de o lăţime mai mică de 24 de ţoli și volume lunare de imprimare foarte mari.
Compania Kodak şi-a lansat recent presa PROSPER 7000 Turbo, care este la ora actuală cea mai rapidă presă inkjet de pe piață. Aşa cum se ştie, în cazul echipamentelor inkjet viteza poate fi compromisă de necesitatea unui grad mai mare de acoperire a cernelii și depinde şi de tipul de hârtie utilizată. Această nouă presă le permite furnizorilor de servicii de print să facă alegeri în funcție de tipul de aplicaţie, întrebarea pe care trebuie să şi-o pună fiind dacă au nevoie de viteză sau de calitatea imprimării comerciale.
Tehnologia inkjet a înregistrat o mare dezvoltare, în special după îmbunătățirile aduse calității printurilor, însă divizia HP Indigo pur și simplu nu este pregătită să renunțe la tehnologia electrofotografică datorită meritelor acesteia, în special în cazul aplicațiile cu un grad mai mare de acoperire a cernelii. Din momentul când a fost lansată presei de etichete HP Indigo V12, nu există niciun motiv să credem că o presă ca aceasta nu ar putea produce lucrări de imprimare comercială în viitor. De altfel, acest dispozitiv ar putea produce chiar acum lucrări de imprimare comercială de calitate (deși doar în modul simplex, deoarece această presă este pentru imprimarea etichetelor). În astfel de cazuri, aceste dispozitive ar putea intra într-o concurenţă acerbă cu echipamentele inkjet cu alimentare în rolă.
Având o viteză de 122 de metri imprimaţi pe minut, presa electrofotografică HP Indigo V12 cu alimentare în rolă este comparabilă cu multe dispozitive inkjet cu alimentare în rolă aflate astăzi pe piață. Însă, şi mai important, tehnologia electrofotografică nu se confruntă cu aceleași provocări cărora trebuie să le facă faţă tehnologia inkjet atunci când vine vorba de un grad mare de acoperire a cernelii și de uscătoare. HP Indigo V12 construiește imaginea pe o pătură încălzită pentru uscare, astfel încât nu se preconizează o diminuare a vitezelor ei în cazul aplicațiilor care necesită un grad mare de acoperire a cernelii. Chiar și așa, tehnologia inkjet este una simplă despre care se știe că este mai fiabilă decât cea electrofotografică la capitolul productivitate.
La prima impresie, percepția potrivit căreia costurile de exploatare în cazul echipamentelor inkjet sunt mai scăzute decât în cazul echipamentelor electrofotografice pare să fie realistă, în special dacă discutăm despre lucrările cu un grad mai redus de acoperire a cernelii. Însă pentru gradele de acoperire mai mari, presele electrofotografice destinate tirajelor mari (cum ar fi seria B2 de la HP Indigo) concurează bine cu echipamentele inkjet cu coli decupate. În funcție de aplicație, o presă electrofotografică precum HP Indigo V12 ar putea concura bine cu un echipament inkjet cu alimentare în rolă din perspectiva costurilor de exploatare.
În încheiere, se poate afirma că presa electrofotografică HP Indigo V12 ar putea procesa până la douăsprezece culori, în timp ce presele inkjet destinate aplicațiilor comerciale și editoriale nu printează dincolo de spectrul CMYK. Pe câtă vreme cererea de ornamente color este mai mare pe piața de etichete și packaging, încă auzim multe despre spectrul CMYK+ în mediile de imprimare comercială – chiar dacă în momentul de faţă implementarea este mai lentă.
Trâgând linia, putem spune că deși o tranziție mai mare de la tehnologia offset către cea digitală pare mai aproape ca niciodată, nu trebuie să uităm un lucru: Cernelurile destinate echipamentelor offset pot fi uneori de până la de patru ori mai ieftine decât cele destinate echipamentelor inkjet sau unor echipamente electrofotografice pentru tiraje foarte mari – şi este foarte posibil ca această realitate să nu se schimbe niciodată. Toate acestea înseamnă că tehnologia digitală continuă să fie cea mai promiţătoare în cazul tirajelor reduse și al proceselor de imprimare cu date variabile, iar acestea sunt tendințe puternice ale pieței. Dacă piața plăcilor se prăbușește (ceea ce este puțin probabil, în pofida provocărilor sale permanente) sau dacă furnizorii serviciilor de print offset nu găsi personal calificat care să le asiste presele (ceea ce este o îngrijorare întemeiată), lucrurile s-ar putea schimba.
Doar timpul ne va spune în ce direcţie se îndreaptă piaţa, însă tehnologiile moderne de imprimare ne țin pe toţi „cu sufletul la gură”. În plus, de îndată ce credem că suntem siguri pe ceea ce ne rezervă viitorul, unele tehnologii sau turbulenţe / schimbări de pe piață ne-ar putea contesta previziunile.
