În primul rând trebuie să ținem cont de modul și locul în care sunt folosite – dacă designul grafic tinde mai mult către zona comercială, ilustrația în schimb este mai strâns legată de artele plastice. Însă pe măsură ce tot mai multe proiecte comerciale necesită tot mai des elemente vizuale remarcabile și emoționante, aceste diferențe devin mai puțin evidente. Deși toate cele trei mijloace artistice au propriul set de tehnici, medii și obiective, este mai ușor să privim designul grafic prin prisma motivației sale comerciale, în timp ce ilustrația urmează cel mai adesea calea artelor plastice. Capacitatea designului grafic de a transmite mesaje explicite îl face să fie o forță importantă în lumea modernă: este integrat în infrastructura comercială. O altă diferență notabilă în acest sens este faptul că designerii grafici își păstrează într-o mai mare măsură anonimatul în comparație cu ilustratorii deoarece se concentrează pe comunicarea ideilor altcuiva pe baza unor elemente de design clasice, pe când ilustratorii sunt adesea populari tocmai datorită esteticii sau stilului personal și a unor abilități artistice specifice.
Ilustrația – atât în formele sale tradiționale sau digitale – este o modalitate vizuală de a descrie un text scris, putând fi utilizată și pentru explicarea unor idei, pentru a spune/dezvolta povești sau a oferi un decor. Cel mai des întâlnit stil de ilustrație este desenul: cel în creion permite trasarea de linii moi, iar desenele în cerneală pun în valoare contrastul. Desenele în cărbune sunt apreciate pentru capacitatea de a crea umbre dramatice, fiind cel mai frecvent alese în ilustrarea poveștilor. Nici litografia nu se lasă mai prejos – această tehnică veche care îmbină desenul cu tiparul a fost actualizată și a înregistrat în ultimii ani o revenire importantă. Alte mijloace prin care se remarcă ilustrația includ picturile ilustrative care folosesc acuarele, guașe (vopsele preparate din gumă arabică) și acrilice. Ilustrațiile în acuarelă sunt definite de evocarea sentimentului de feminitate și delicatețe, pe când vopseaua guașă are culori puțin mai accentuate și un proces mai rapid de uscare, tocmai de aceea artiștii comerciali o folosesc deseori pentru postere și benzi desenate. Spre deosebire de acestea, culorile acrilice sunt mai ușor de utilizat, mai versatile și sunt compatibile cu mai multe suprafețe.
La fel de importante sunt și colajul, xilogravura (gravură în lemn) și gravura – tehnici de ilustrare mai complexe din punct de vedere al mijloacelor fizice. Dacă acel colaj combină obiecte și materiale pentru a crea o piesă finită, artiștii xilografi își gravează ilustrațiile direct pe lemn, o tehnică dezvoltată în Evul Mediu care este încă folosită de ilustratorii contemporani pentru obținerea unui aspect texturat. Gravura este realizată de artiști care utilizează un proces de durată constând în inscripționarea ilustrațiilor pe suprafețe metalice. Ilustrațiile pot fi întâlnite peste tot, mai ales în mediile tipărite (reviste, cărți, postere, materiale educaționale, pliante). Pe de altă parte, în spațiul digital al site-urilor web și al aplicațiilor mobile vom găsi adesea ilustrații create cu mâna liberă, cu ajutorul diferitelor instrumente speciale de tipul tabletelor dar și cu ajutorul graficii vectoriale, care folosește culori și forme pentru a imita stilul ilustrativ. Ilustrațiile sunt valoroase deoarece au libertatea de a comunica idei fără ajutorul cuvintelor, de a spune povești sau de a evoca emoții și legături profunde.
Spre deosebire de ilustrație, designul grafic folosește compoziții vizuale pentru a comunica idei – totul prin intermediul fonturilor, imaginilor, culorilor și formelor. Dacă ilustrația se concentrează pe interpretarea creativă, designul grafic se axează pe comunicarea cu publicul țintă, pe baza unor strategii de marketing și de branding (nu pe baza textelor/poveștilor). Există foarte multe tipuri de design grafic, atât în mediul tipărit cât și în cel digital. Afișele, pliantele, cărțile de vizită, ambalajele, panourile publicitare și logo-urile sunt câteva exemple de lucrări tipărite care afișează un design grafic, în vreme ce marketingul prin e-mail și designul web domină peisajul digital. Designul grafic are ca punct de plecare identitatea vizuală, comunicând personalitatea, povestea și emoția unui brand prin intermediul logo-urilor, fonturilor, paletelor de culori, imaginilor și ghidurilor de stil, asigurând totodată coerența cu toate celelalte lucrări de design ale brandului respectiv. Marketingul s-a concentrat în mod tradițional pe materiale tipărite, iar designerii publicațiilor produc machete, aleg fontul și aranjează ilustrațiile pentru proiecte precum cărțile, ziarele, revistele și cataloagele. Designerii de ambalaje comunică direct cu clienții finali (consumatorii) prin intermediul produselor fizice. Designul de mediu reunește designul și arhitectura pentru a crea spații atractive prin intermediul semnalisticii, picturilor murale și a standurilor. Nu trebuie să uităm nici faptul că internetul a diversificat căile prin care designerii grafici pot face cunoscut un brand cu ajutorul canalelor digitale. Designerii de interfață se concentrează pe îmbunătățirea interacțiunilor utilizatorilor cu aplicațiile desktop, mobile, aplicațiile web sau jocuri. Nu în ultimul rând, designul grafic în mișcare se realizează pentru mass-media online, reclame pentru televiziune și filme, trailere, GIF-uri, bannere web și prezentări. Designerii grafici au cel puțin o specializare însă deoarece industria este în continuă schimbare, aceștia trebuie să fie flexibili și să poată explora mai multe stiluri și tehnici din artă.
Cum poate fi însă definită ilustrația grafică? Aceasta preia caracteristici atât din designul grafic, cât și din ilustrația clasică și le combină. În timp ce designul grafic pune mai mult accent pe comunicare, iar ilustrația se îndreaptă mai mult spre arta plastică, ilustrația grafică este rezultatul îmbinării celor două. Ilustrația grafică aplică principiile clasice de design, cum ar fi culoarea, forma, dimensiunile și aspectul pentru a prezenta lucrări de artă originale. La fel ca designul grafic și ilustrația, ilustrațiile grafice exprimă idei într-un mod vizual, clarifică anumite concepte, vând și promovează produse și educă publicul în legătură cu acestea. Ilustrațiile grafice sunt des întâlnite în medii diverse: pliante, materiale textile, cărți, reclame, ambalaje, afișe și website-uri, utilizând totodată tehnici diverse, de la gravură și desen până la reprezentări grafice de date și statistici. Ilustratorii grafici dețin întotdeauna noțiuni legate de desen, pictură, istoria artei, ilustrație digitală, afaceri și marketing. Aceștia necesită atât abilitățile artistice, cât și gândirea creativă pentru a comunica diverse concepte abstracte într-un mod simplu și eficient. Ilustrațiile grafice se concentrează în aceeași măsură pe expresia creativă și pe respectarea strategiei de marketing a brandului, fiind un instrument excelent prin care se poate construi o legătură mai profundă cu clienții finali.
Era actuală a designului poate fi descrisă drept ambiguă, însă acest aspect este de asemenea o șansă pentru diverse forme de artă de a-și demonstra potențialul – acesta este modul de evoluție al artei. Designul grafic, ilustrația și ilustrația grafică oferă oportunități excelente de a vă aduce brandul la nivelul următor din punct de vedere vizual.
