Anul acesta, achizițiile de echipamente noi pentru imprimare au însumat 4,1 miliarde de dolari la nivel global și se preconizează că până în 2027 vor atinge nivelul de 4,9 miliarde de dolari. Industria producătoare de cerneală a fabricat aproximativ 154.000 de tone de cerneală inkjet în 2022, urmând să ajungă la 247.000 de tone în 2027, când se estimează că va fi evaluată la 13,3 miliarde de dolari. Dincolo de aplicațiile grafice și de ambalaje, industria inkjet este în creștere și pe segmentul decorațiunilor, care a generat alte 23,5 miliarde de dolari în 2022. Astfel tehnologia inkjet este procesul de imprimare cu cea mai rapidă creștere, urmând ca în 2027 să reprezinte 14,1% din valoarea pieței globale de imprimare.
Tehnologia inkjet se bucură de această popularitate deoarece oferă o serie de avantaje economice față de imprimarea convențională în ceea ce privește tirajele mici, care sunt din ce în ce mai frecvente pe toate piețele. Pe măsură ce fiabilitatea echipamentelor și calitatea imprimării se îmbunătățesc, tehnologia inkjet este utilizată în tot mai multe aplicații. Aceasta beneficiază de actualizări periodice din partea producătorilor și furnizorilor de capete de imprimare, cerneluri, software, motoare de imprimare, unități de uscare etc. Productivitatea cea mai mare este obținută cu ajutorul imprimantelor inkjet color cu alimentare din rolă, care depășesc 300 m/minut – cum este Kodak Prosper 7000 Turbo, cu viteză maximă de peste 400 m/minut. Echipamentele cu alimentare în coală rulează acum în medie 6500 de coli B1/oră, însă Inca Digital pregătește un echipament cu o performanță de 11.000 coli B1/oră. Raportul Smithers anticipează că până în 2027 vor apărea sisteme de imprimare în coală în format B1 mai productive, de până la 14.000 de coli/oră și de până la 500 m/minut în rolă. Aceste sisteme vor oferi o fiabilitate mai mare, cu funcții de automatizare pentru a crește productivitatea, camere care detectează problemele de imprimare și rutine de compensare a duzelor defecte.
Imprimarea inkjet oferă o mai mare flexibilitate, permițând printerilor să fie mai receptivi la cerințele în schimbare ale clienților. În comparație cu tehnologia convențională, imprimarea inkjet oferă și avantaje ecologice prin reducerea deșeurilor și a timpului de configurare și de funcționare. În plus, tehnologia inkjet nu folosește plăci de imprimare sau cilindri, eliminând astfel și impactul asupra mediului asociate acestora. O altă mare schimbare care se va produce pe măsură ce tehnologia inkjet se va maturiza va fi integrarea proceselor pre-press, de print și finisare într-o operațiune unică. Acest lucru va depăși cu mult simpla adăugare a unei unități de finisare în linie la o imprimantă, creând un sistem de producție fiabil, echilibrat și flexibil.
Imprimarea cărților cu tehnologie inkjet a deschis calea în această privință – multe imprimante inkjet de mare viteză sunt combinate cu linii de finisare de la companii precum Hunkeler, Tecnau, Müller Martini sau Magnum. Comparativ cu procedeul clasic, în cazul tehnologiei inkjet risipa de hârtie este mai mică și un singur operator poate gestiona întreaga linie tipărind mii de cărți într-un schimb. Sistemele inkjet integrate permit imprimarea chiar și a unui singur exemplar, ceea ce ajută la reducerea stocurilor ce riscă să nu fie achiziționate de către cititori.
Abordări asemănătoare sunt în curs de dezvoltare pentru mai multe tipuri de produse. De exemplu, tehnologia inkjet permite imprimarea pe colile tipărite a unor coduri de bare care sunt mai apoi „citite“ de mașinile de finisare. Această abordare „celulară” este potrivită pentru tiraje mai mici, ajutând la accelerarea producției și la eliminarea timpilor de inactivitate. Compania Route One Print, cu sediul în Marea Britanie, a creat o astfel de „celulă de producție“ pentru cărți de vizită, care combină o imprimantă inkjet Fujifilm Jetpress 720S cu un laminator Autobond, un aparat de finisare digitală Scodix S75 și un cutter Rollem JetSlit pentru a automatiza procesarea unei coli în seturi de cărți de vizită finite și stivuite, care sunt apoi introduse automat în plicuri. Acest sistem inteligent accelerează producția și contribuie în același timp la reducerea costurilor, în special cu mâna de lucru.
Anumiți producători de echipamente urmează principii similare – echipamentul inkjet AlphaJET B1 cu alimentare în coală de la MGI a fost conceput ca linie de producție integrată (imprimare inkjet în policromie, într-o singură trecere, lăcuire UV și laminare la cald). MGI numește AlphaJET „fabrică de imprimare“ mai degrabă decât „imprimantă“. Un alt producător – Bobst – a dezvoltat tehnologia AccuCheck pentru imprimantele inkjet narrow web destinate producției de etichete. Această unitate dispune de o cameră de înaltă rezoluție pentru a controla culoarea, registrul și duzele blocate, care poate fi conectată și la cloud. Bobst lucrează la conectarea tuturor utilajelor sale pentru a le îmbunătăți eficiența. În timp, această abordare va deveni mai importantă în controlul producției, conducând la automatizare și în cele din urmă la o abordare de tip „dark factory“ fără operatori.
Toate aceste evoluții fac ca echipamentele inkjet să fie din ce în ce mai ușor de operat în comparație cu sistemele convenționale. Acest lucru este util pentru companiile care se confruntă cu lipsa de personal calificat în operațiunile de imprimare și finisare. Flexibilitatea care stă la baza tehnologiei inkjet, combinată cu metodele de finisare din ce în ce mai digitalizate, va deschide mai multe oportunități pentru fabricarea mai eficientă a produselor imprimate.
