În comparație cu raportul referitor la tehnologiile de imprimare pentru anul 2019, raportul corespunzător anului 2021 este mult mai complex deoarece furnizorii au lansat și continuă să lanseze modele noi și îmbunătățite de echipamente. Smithers urmărește evoluțiile din acest sector de piață, publicând rapoarte și organizând conferințe privind viitorul ambalajelor produse prin mijloace digitale, reunind astfel sute de branduri, retaileri, producători de ambalaje, convertori, designeri și agenții care se întâlnesc cu furnizorii de echipamente și de cerneluri/toner, cu participarea companiilor de logistică, dar și a celor dedicate gestionării fluxurilor de lucru.
Calitatea, fiabilitatea și viteza nu mai ridică probleme pentru imprimantele inkjet – viteza nu mai este un aspect important dat fiind că imprimantele cu alimentare în coală pot procesa aproximativ 10200 de coli B1 pe oră, pe când imprimantele în rolă pot tipări până la 305 metri pe minut în formate de până la 2,8 m lățime. Aceste evoluții tehnologice fac imprimarea digitală inkjet comparabilă cu tehnologiile concurente: litografia, flexografia și gravura. Producătorii de echipamente și de capete de imprimare au dezvoltat numeroase soluții care elimină pierderile din procesul inkjet, compensând în timp real defectarea duzelor și prelungind astfel timpul de funcționare a imprimantelor. Astfel tehnologia câștigătoare va fi cea cu jet de cerneală, preconizându-se introducerea pe piață a unor mașini din ce în ce mai rapide, în special în domeniul ambalajelor flexibile. Iată câteva exemple: sistemul în rolă Kodak Ultrastream de la Uteco, Sapphire EVO pentru ambalaje flexibile, sisteme asemănătoare anunțate de Windmöller & Hölscher și Comexi, la fel de către Fujifilm și Screen, în timp ce Koenig & Bauer își promovează gama RotaJet în aplicații pentru tiraje mari. Aceasta din urmă este utilizată în producția de cutii din carton, la fel și echipamentul cu alimentare în coală VariJET, rezultat în urma parteneriatului K&B-Durst. EFI va încerca, fără îndoială, să se extindă pe piața ambalajelor flexibile și din carton, iar producătorii de tehnologie vor lansa imprimante inkjet wide web mai rapide.
Aceste transformări nu se opresc la industria de imprimare – anumiți furnizori au sisteme foarte automatizate atât pentru imprimarea cât și pentru finisarea dintr-o singură trecere a cutiilor din carton și ambalajelor flexibile. Acest aspect este unul de la sine înțeles în cazul producției de etichete, iar pentru alte tipuri de ambalaje imprimarea digitală este combinată cu finisarea digitală, adăugând sisteme de control automatizate pentru a gestiona procesul de imprimare, a măsura și verifica corectitudinea procesului, apoi pentru a urmări etapa de finisare – aceasta poate însemna lăcuire, laminare, tăiere, fălțuire și lipire, împreună cu o mare varietate de alte procedee de înnobilare. Interfețele de control digital au devenit din ce în ce mai puternice în procesele de gestionare a imprimării digitale, în măsurarea și controlul calității iar mai apoi în setarea și managementul tehnologiei de finisare. Această abordare înlocuiește abilitățile tradiționale ale operatorilor, un lucru important dat fiind că forța calificată de muncă este o resursă din ce în ce mai greu de recrutat și de păstrat.
Totuși, în timp ce imprimantele digitale sunt cele care ajung în titlurile publicațiilor cu profil poligrafic, la fel de importante sunt și soluțiile software care le fac posibile funcționalitățile – singura modalitate de a face bani de pe urma unei imprimante digitale este să tipărești produse vandabile, iar un flux de lucru puternic este vital pentru pregătirea fișierelor de imprimat și pentru păstrarea continuității procesului de producție. În 2019 acest lucru a reprezentat o barieră pentru convertorii noi din sectorul de packaging, deoarece mulți nu au competențe pe partea de prepress și de manipulare a datelor. Vestea bună este că multe companii oferă soluții la această problemă, integrându-le în sistemele informatice de management pentru a automatiza funcțiile de administrare, necesare pentru a gestiona multe lucrări de tiraj mic și pentru a pregăti conținutul în vederea imprimării cu date variabile. Fluxul de lucru devine din ce în ce mai colaborativ și automatizat, designurile sunt create și aprobate, apoi încărcate în listele de așteptare pentru gestionarea automată a culorilor și impoziției, fără implicare manuală din partea unui operator. Sistemul MIS (Management Information System) este conectat, planificând producția și finisarea pentru a satisface toate cerințele clienților și pentru a optimiza capacitatea convertorului.
Fluxul de lucru digital poate fi copleșitor pentru convertorii de ambalaje obișnuiți să se ocupe de câteva lucrări mari, însă aceasta este direcția către care se îndreaptă industria. Esko este unul dintre liderii de piață care oferă o mare varietate de instrumente software specializate în domeniul ambalajelor. Acestea facilitează automatizarea proceselor repetitive implicate în proiectarea ambalajelor, obținerea aprobărilor și partea de pre-press. Specialiștilor de la Esko li se alătură Hybrid Software și mulți alți furnizori care vând aplicații și soluții. Toate aceste evoluții din industria de packaging sunt determinate în cele din urmă de așteptările sau de cererile clienților finali. Într-o lume din ce în ce mai conectată (proces accelerat de COVID-19), aceste cerințe și așteptări se schimbă rapid aducând mai multă implicare și interacțiune pentru îmbunătățirea experienței consumatorului. Imprimarea digitală permite brandurilor să fie mai aproape de nevoile consumatorilor, oferind mai mult decât funcțiile tradiționale de depozitare și protejare pe care le deține ambalajul, respectiv informații și promovarea produsului și a brandului. Imprimarea și finisarea digitală a ambalajelor poate garanta o gamă mai variată de funcții dincolo de capacitățile analogice, acesta fiind motivul pentru care se dezvoltă atât de rapid.
Reprezentanții drupa consideră că la ediția din 2024 a expoziției vizitatorii vor avea ocazia de a vedea adevărata evoluție a trendului digitalizării industriei de packaging și a soluțiilor de finisare, mai ales în ceea ce privește etichetele, cartonul ondulat (pre/post-imprimare), cartonul pliabil, ambalajele flexibile, ambalajele din metal și echipamentele de producție de tipul direct-to-shape pentru plastic și sticlă. Ediția virtual.drupa a arătat că apetitul pentru inovație nu a scăzut și că digitalul se poziționează ferm pe primul loc în bilanțurile și strategiile de viitor ale producătorilor.
Sursa: Sean Smyth, drupa Essentials of Print
