Cu toții am privit în timp ce mii de oameni din întreaga lume și-au pierdut locurile de muncă pe măsură ce industrii importante au fost condamnate la un viitor incert. Planurile au fost date peste cap și în cadrul industriei de packaging, dar și în cea producătoare de bunuri de larg consum – sectoare unde planificarea și anticiparea sunt extrem de importante. Industria producătoare de ambalaje s-a ridicat însă la înălțimea așteptărilor, contribuind la asigurarea continuității activităților specifice lanțurilor de aprovizionare, în special a celui din sectorul de alimentație publică. Pe termen scurt efectele acestei crize au fost evidente încă de la început: incertitudinea a provocat reducerea disponibilității anumitor materii prime importante în producția cernelurilor destinate imprimării ambalajelor, ca de exemplu etanolul și n-propanolul. În aceeași ordine de idei a venit și atenționarea lui Simon Ellin, directorul executiv al Asociației de Reciclare din Marea Britanie, cu privire la lipsa fibrelor necesare pentru producția cutiilor din carton, situație cauzată de consiliile locale care au suspendat activitățile de reciclare pe fondul pandemiei. Covid-19 a declanșat și o serie de schimbări în tiparele de producție dar și creșterea numărului celor care lucrează de acasă. Închiderea restaurantelor a dus la amânarea sau anularea comenzilor din sectorul ambalajelor destinate mâncărurilor preparate pentru a fi consumate acasă. Totodată, munca la domiciliu a crescut gradul de încredere acordată automatizării, trend despre care specialiștii consideră că va continua și după ce criza va lua sfârșit. Ted Doheny, președinte și CEO al Sealed Air – producător și distribuitor de ambalaje și echipamente pentru ambalare ce activează în 51 de țări de peste 50 de ani – preciza următoarele, potrivit packagingeurope.com: „Într-o perioadă în care trebuie să practicăm distanțarea socială, concentrarea noastră pe automatizare și operațiuni mai inteligente a devenit imperativă pentru propriile noastre procese și pentru clienții noștri. După ce vom trece peste această pandemie, competențele noastre de bază în automatizare, siguranță alimentară și protejarea mărfurilor prin soluții avansate de ambalare vor fi și mai relevante”.
O altă schimbare profundă s-a petrecut datorită închiderii magazinelor fizice, fapt care a provocat o explozie a comerțului online. Reprezentantul Sealed Air a mai notat și că această a doua schimbare a produs în cadrul companiei sale o creștere a cererii pentru ambalajele destinate mâncărurilor gata preparate. Nu trebuie trecută cu vederea nici conștientizarea rolului jucat de industria producătoare de ambalaje în protejarea proviziilor alimentare – Uniunea Europeană a recunoscut importanța acesteia și a lanțului său de aprovizionare, fiindu-i asigurat dreptul de liberă trecere în privința transporturilor transfrontaliere europene. Pandemia Covid-19 reprezintă totodată un test de agilitate pentru multe companii care trebuie să facă față unor cereri noi, deci să dețină totodată și capacitatea de a se adapta rapid la noua realitate. Un exemplu în această privință este chiar compania americană Aptar care a lansat în luna martie 2020 technologia InvisiShield, o soluție anti-patogenă care poate fi integrată în structura ambalajelor sigilate pentru a proteja produsele proaspăt tăiate împotriva bacteriilor, fungilor și virusurilor. Angela Morgan, director de dezvoltare în cadrul Aptar, a precizat că tehnologia InvisiShield a fost adaptată în perioada pandemiei pentru a permite dezinfectarea măștilor din spitale. Această alternativă – denumită ActivShield – vine sub forma unei fâșii care se înmoaie în apă de la robinet, apoi se plasează într-o pungă cu fermoar împreună cu masca, pe care o dezinfectează în doar două ore. Acest exemplu ilustrează totodată și capacitatea de inovare a industriei de packaging, care a trebuit să facă față unui val de îngrijorare fără precedent cu privire la siguranța ambalajelor. Companii precum Aptar consideră că preocuparea consumatorilor pentru suprafețe și ambalaje igienice nu va dispărea prea curând, drept urmare furnizorii de soluții de ambalare trebuie să înceapă să garanteze un nivel superior de siguranță pe acest plan.
La ce alte efecte pe termen lung ne putem aștepta? Reprezentanții industriei sunt de părere că recunoașterea importanței rolului protector al ambalajelor va conduce la schimbarea percepției negative asupra plasticului. Mara Hancker, reprezentanta IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen, asociație germană dedicată companiilor producătoare de ambalaje și filme din plastic, a declarat: „Până acum câteva săptămâni, oricine auzea cuvintele ambalaje din plastic se gândea cel mai adesea la deșeuri”. Potrivit lui Hancker, coronavirusul a declanșat schimbări în toate domeniile vieții – European Plastics Converters (EuPC, asociație europeană a convertorilor pentru sectorul produselor din mase plastice) a trimis o scrisoare deschisă Comisiei Europene pentru a cere o amânare a directivei privind reducerea impactului anumitor produse din plastic asupra mediului, cunoscută și ca Directiva SUP – „Single Use Plastic”. Un alt efect pe termen lung ar putea implica locația de producție – există o mare posibilitate ca industriile să evolueze către modele de producție locale. Proprietarii de branduri vor fi cu timpul nevoiți să producă la nivel local pentru a rămâne competitivi. După ce întreaga lume și evoluția diferitelor industrii au depins de forța de muncă ieftină din China pentru maximizarea câștigurilor și păstrarea prețurilor mici, pandemia a forțat industria de packaging la o mai mare transparență.
Provocările pandemiei au afectat și prioritățile industriei de ambalaje. Multe dintre cafenele au renunțat la cănile reutilizabile, ceea ce a crescut cererea pentru pahare din plastic de unică folosință. În același timp a crescut cererea și pentru ambalaje din carton datorită exploziei de comenzi din mediul online. Pe termen lung solicitările vor rămâne la niveluri ridicate în aceste sectoare, însă preferințele consumatorilor s-au schimbat, iar acest lucru trebuie să se oglindească și în capacitatea de adaptare a producătorilor de ambalaje. Factorul estetico-psihologic pe care se bazează de obicei achiziția unui produs a fost înlocuit de preocuparea pentru igienă. De acum consumatorii vor aprecia mai mult gradul de protecție pe care îl oferă un ambalaj, drept urmare este foarte probabil ca în viitorul apropiat accentul să fie pus pe conceperea unor elemente de design care să minimizeze suprafețele de contact – elemente de tipul mânerelor și a zonelor marcate special pe ambalaje pentru manevrarea de către curieri. Totodată, explozia comerțului online îi va obliga pe designerii de ambalaje să îi ajute pe retaileri să maximizeze spațiul din vehiculele de transport/curierat prin proiectarea unor cutii ce permit o stivuire mai eficientă. Printre alte modificări pentru zona de comerț online se numără și designurile ce asigură o protecție mai eficientă a produselor delicate/fragile sau cele care permit o returnare mai facilă a unor produse.
Cei mai mulți consumatori își doresc ca producătorii de ambalaje să îmbine aspectele legate de igienă cu cele legate de sustenabilitate – să utilizeze materiale reciclate într-o proporție mai mare, să creeze ambalaje care să poată fi reciclate cu ușurință și să le elimine pe cele inutile. Industria de packaging este încurajată astfel să inoveze, să aibă strategii clare în conformitate cu realitățile pieței și să fie deschisă la schimbări pentru cazul în care efectele pandemiei vor fi unele de lungă durată.
